Jelena Rybakina heeft zich op de valreep afgemeld voor de WTA Finals in Indian Wells. De mondiale nummer één uit Kazachstan is naar eigen zeggen fysiek niet fit genoeg. Daardoor ontbreekt de titelverdediger en beste speelster van het seizoen op het slottoernooi van het jaar.
Haar plek wordt ingenomen door de Oekraïense Marta Kostjoek. Zij speelt zondag in de openingswedstrijd van het toernooi tegen Linda Noskova en treft daarna in Groep 1 ook de Amerikaanse Coco Gauff en Jessica Pegula.
“Mijn lichaam is er niet klaar voor”
Rybakina liet in een verklaring weten dat ze het erg jammer vindt om haar fans teleur te stellen. Ze sprak van een ongelooflijk seizoen, maar zei dat haar lichaam simpelweg niet klaar is om te spelen. De komende tijd wil ze thuis rusten en herstellen, met het oog op het seizoen 2027. Ze sloot af met een vooruitblik: in maart hoopt ze terug te keren in Indian Wells.
De afmelding kwam niet helemaal uit de lucht vallen. Vorige maand gaf Rybakina in Tokio al op voor haar kwartfinale, vanwege een nekblessure. Eerder die week had ze daar met een zege op Yulia Putintseva de eerste plaats op de wereldranglijst aan het einde van het jaar veiliggesteld.
Toernooidirecteur Garbiñe Muguruza zei tegen Reuters dat ze Rybakina had gesproken. Volgens de Spaanse voelde de Kazachse zich in Tokio al niet goed en kon ze niet op tijd herstellen. “We willen dat ze zich goed voelt, dat ze gaat rusten en herstellen”, aldus Muguruza.
Een topseizoen zonder slotakkoord
Het gemis is groot, want Rybakina beleefde het beste jaar uit haar loopbaan. Ze sluit 2026 af met 54 overwinningen en 14 nederlagen en won vier titels: de Australian Open, Stuttgart, de US Open en Ningbo.
Haar zege in New York was haar derde grandslamtitel, na Wimbledon in 2022 en Melbourne in januari. Door die titel steeg ze ook voor het eerst naar de eerste plaats op de wereldranglijst. Ze was dit jaar bovendien de eerste speelster die zich voor de WTA Finals plaatste.
Vorig jaar won Rybakina het eindtoernooi nog in Riyad. Ze plaatste zich toen als laatste van de acht speelsters, maar verloor in het hele toernooi geen wedstrijd. In de finale versloeg ze Aryna Sabalenka.
Debuut voor Kostjoek
Voor Kostjoek is het een onverwachte kans. De Oekraïense was al als reserve aanwezig in Indian Wells en stond te trainen toen het nieuws over Rybakina bekend werd. Ze maakt nu haar debuut op de WTA Finals na een doorbraakseizoen, waarin ze het toernooi van Madrid won en de top 10 bereikte.
“Marta is geweldig. Ze heeft een doorbraakjaar gehad”, zei Muguruza, die benadrukte dat het veld ondanks de afmelding sterk blijft. “Elke wedstrijd kan een grandslamfinale zijn.”
Nieuw decor, open strijd
De WTA Finals worden van 8 tot en met 15 november voor het eerst in Indian Wells gespeeld, nadat het toernooi is verhuisd uit Riyad. Volgens Muguruza speelde de veiligheid van de speelsters daarbij de doorslaggevende rol, gezien het conflict in de regio. Het toernooi moet het ook doen zonder Iga Swiatek, die er voor het eerst sinds 2020 niet bij is.
Door het wegvallen van Rybakina lijkt de weg open te liggen voor Sabalenka, de nummer twee van de wereld. Zij leidt Groep 2, samen met Mirra Andreeva, Elina Svitolina en Karolína Muchová. De Wit-Russische won in maart al het reguliere toernooi van Indian Wells, met een zege in de finale op uitgerekend Rybakina.